Nobel de Medicina premia el descubrimiento que permite controlar neuronas con luz
Es estadounidense Karl Deisseroth y los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Medicina.
El psiquiatra y neurólogo estadounidense Karl Deisseroth y los científicos alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel recibieron el Premio Nobel de Medicina por sus investigaciones que dieron origen a la optogenética, una disciplina que permite controlar neuronas mediante la luz y que ha transformado el estudio del cerebro.
Hegemann y Nagel descubrieron en 2000 una proteína llamada canalrodopsina en un alga unicelular capaz de desplazarse hacia la luz. Cuando la proteína recibe luz azul, abre un canal que permite el paso de iones y genera una señal eléctrica. Los investigadores demostraron que podían introducirla en otras células para hacerlas sensibles a la luz.
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Al recibir el Premio Nobel de Medicina, los tres investigadores compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas.
Deisseroth llevó ese descubrimiento al campo de la neurociencia. Al incorporar la canalrodopsina en neuronas específicas de ratones, consiguió activarlas o desactivarlas mediante haces de luz.
Esta técnica permitió a los científicos identificar circuitos relacionados con la memoria, las emociones, el miedo, la adicción y el movimiento.
La optogenética ofrece una precisión que otras técnicas no alcanzan. Los investigadores pueden actuar sobre grupos concretos de neuronas y hacerlo a una velocidad similar a la comunicación natural entre estas células. Gracias a ello, algunos experimentos incluso lograron modificar recuerdos y conductas en animales.
El avance también abre posibilidades para la medicina. Los científicos exploran su aplicación contra enfermedades como el párkinson, la epilepsia y algunos trastornos psiquiátricos.
Además, ensayos clínicos buscan recuperar parcialmente la visión en personas con retinitis pigmentosa mediante proteínas sensibles a la luz y gafas especiales.
Los tres investigadores compartirán un premio de 12 millones de coronas suecas. Deisseroth trabaja en la Universidad de Stanford, mientras Hegemann y Nagel desarrollan sus investigaciones en universidades alemanas.
El Nobel destacó que sus descubrimientos inauguraron una nueva etapa para comprender los circuitos neuronales y los mecanismos que conectan el cerebro con el comportamiento.
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